Especiales ambientales

LOS CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS

02. Sustancias Contaminantes en la Atmósfera

Las sustancias que se generan por el desarrollo de estas actividades son muy variadas, pero son unas pocas las que causan mayor preocupación en referencia al medio ambiente y a la salud humana. Estas sustancias nocivas, denominadas contaminantes, se encuentran legislados en la normativa vigente estableciendo unos valores de concentración máximos de estos contaminantes en la atmósfera que no deben ser superados.

Estos vienen recogidos en la DIRECTIVA 2008/50/CE del parlamento europeo y del consejo, de 21 de mayo de 2008 relativa a la calidad del aire ambiente y a una atmósfera más limpia en Europa.

Así mismo se ha aprobado un Plan Nacional de Mejora de la Calidad del Aire en el cual se plantea como objetivo lograr el cumplimiento de los valores límites para todas las zonas en las que se produzcan superaciones de esos valores lo antes posible, poniendo como fecha límite 2015.

Los contaminantes atmosféricos que vienen recogidos en la legislación actual de calidad del aire, debido a su gran importancia los explicamos a continuación:

• Partículas en suspensión: son sustancias solidas o liquidas que se encuentran suspendidas en el aire formadas por polvo, polen, humo y hollín. Aunque la mayoría proceden principalmente del tráfico, ya que se generan por la combustión de motores. Se suelen distinguir por su tamaño, a las partículas más grandes se les llama PM10 y a las partículas más pequeñas PM 2,5.
  Las partículas PM10 tiene un tamaño inferior a10 μm (unas 50 veces más delgadas que un cabello humano) estas suelen llegar a la garganta, en cambio las partículas PM 2,5 tienen un tamaño inferior a 2,5 μm (100 veces más delgado que un cabello humano) estas debido a su tamaño pueden llegar hasta los alveolos
• Dióxido de azufre (SO₂): son gases incoloros no inflamables formados por partículas de azufre y de oxígeno.
  Se producen principalmente por la combustión de procesos industriales, tráfico de vehículos y calderas de calefacción.
  Si se combina con el agua presente en la atmósfera hace que se genere la llamada lluvia ácida, causante de daños en infraestructuras y construcciones.
• Óxidos de nitrógeno (NOx): son compuestos formados por nitrógeno y oxígeno. Aunque existe una gran variedad de este tipo de compuestos, los dos que son estudiados en la calidad del aire son el monóxido de nitrógeno (NO) importante gas de efecto invernadero y el dióxido de nitrógeno (NO₂) principal causante de la lluvia ácida.
• Monóxido de Carbono (CO): es el contaminante que se encuentra en mayor concentración en la atmósfera. Es un gas inflamable, insípido e incoloro. Se produce principalmente por la combustión de motores (tráfico) aunque la mayor parte de este gas se encuentra de forma natural en la atmósfera.
• Ozono troposférico (O3): Es un constituyente natural del aire que respiramos. Es un gas azulado, de olor agradable, compuesto por tres átomos de oxígeno: O₃ que se forma de una manera natural en la estratosfera. A este ozono le llamamos y es el que constituye la llamada “Capa de Ozono”. Tiene efectos muy positivos y beneficiosos al protegernos de las radiaciones de alta intensidad emitidas por el sol.
  Pero este mismo ozono cuando se sitúa junto a la superficie terrestre, en la troposfera, se denomina Ozono troposférico y es tóxico a concentraciones elevadas.
  Este tipo de ozono se forma por la presencia de luz solar y precursores de ozono como los óxidos de nitrógeno y otros compuestos orgánicos volátiles, emitidos de forma natural en los volcanes, los incendios, o las tormentas, pero también derivados del tráfico o los procesos industriales.
  Como efectos sobre el ser humano, el aparato respiratorio es el principal perjudicado. Cuando la concentración de ozono en el aire es alta, (aproximadamente 180 g/m³), se producen síntomas como: tos, dolor de cabeza, nauseas, dolores pectorales al inspirar profundamente o acortamiento de la respiración.
  Pero, si se supera el nivel de 240 g/m³, pueden producirse procesos más serios con deterioro de la función pulmonar.
  La época de mayor concentración se produce en verano ya que la síntesis de ozono se ve favorecida por la presencia de la luz solar, produciéndose las máximas concentraciones a primeras horas de la tarde, en días despejados, localizándose en las poblaciones cercanas a zonas en las que se produzca contaminación, porque tendrán en su atmósfera más productos susceptibles de formar moléculas de ozono
• Compuestos orgánicos Volátiles (COV´s): son compuestos formados por una molécula de carbono y uno de las siguientes moléculas: hidrógeno, halógenos, oxígeno, azufre, fósforo, silicio o nitrógeno.
  Estos compuestos son producidos de forma natural y también mediante actividades como el transporte. Estos compuestos contribuyen a la formación de ozono y smog fotoquímico.
• Metales pesados: son considerados en este grupo el arsénico, el cadmio, el cromo, el cobre el mercurio, el níquel, plomo, selenio, vanadio y zinc.
  La mayor parte de ellos están formados por partículas finas, procedentes de la combustión del carbón y en menor medida de otros combustibles.
  El metal pesado más importante en la contaminación atmosférica es el plomo (Pb), el cual tiene la capacidad de formar compuestos orgánicos. Como característica principal resalta que puede permanecer durante un largo periodo en los ecosistemas sin degradarse.

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